La clasificación de las terapias cognitivas pone de manifiesto que el rasgo común de todas ellas es considerar la cognición como elemento determinante de la conducta. Sin embargo, se diferencian en la importancia que le dan a los distintos procesos implicados. Estos procesos cognitivos pueden ser activados por los mismos que motivan el aprendizaje humano.

Las terapias cognitivas diseñan siempre tratamientos basados en una formación cognitiva del problema. Consideran que el aprendizaje es mucho más complejo que la formación de asociaciones estímulo-respuesta. Desde la intervención terapéutica, se insiste en abordar los procesos cognitivos por ser el determinante principal del comportamiento.

Las terapias son diversas y carecen de un marco teórico unificador que las cohesione como modelo teórico general, pero es frecuente que se recojan dentro de un mismo grupo: terapias cognitivo-conductuales.

Clasificación de las teorías cognitivas

Se han propuesto tres clases principales de terapias cognitivas (Mahoney y Arnkoff, 1978):

• Los métodos de reestructuración cognitiva, que suponen que los problemas emocionales son una consecuencia de pensamientos desadaptativos y, por lo tanto, sus intervenciones tratan de establecer patrones de pensamiento más adaptativos.
• Las terapias de habilidades de afrontamiento, que tratan de desarrollar un repertorio de habilidades para ayudar al paciente a afrontar una serie de situaciones estresantes.
• Las terapias de solución de problemas, que constituyen una combinación de los dos tipos anteriores y que se centran en el desarrollo de estrategias generales para tratar un amplio rango de problemas personales, insistiendo en la importancia de una colaboración activa entre el paciente y el terapeuta.

Terapias cognitivas basadas en la reestructuración cognitiva

Están dirigidas a la identificación y cambio de cogniciones, como las creencias irracionales, los pensamientos distorsionados o auto verbalizaciones negativas.

Las más representativas serían la terapia racional emotiva de Ellis, la terapia cognitiva de Aaron Beck o la terapia de reestructuración emocional de Marvin Goldfried.

Terapias cognitivas basadas en las habilidades de afrontamiento

Estas terapias tratan de enseñar habilidades para que una persona pueda afrontar adecuadamente situaciones problemáticas.

Las más relevantes serían la terapia de inoculación de estrés de Meichenbaum o la teoría de manejo de la ansiedad de Suinn y Richardson.

Terapias cognitivas basadas en la solución de problemas

Están dirigidas a corregir el modo en que la persona aborda los problemas, facilitando un método sistemático para resolver este tipo de situaciones.